2021
Voyant l’Europe fermer ses frontières aux migrants, en 2015, au moment où elle-même découvrait La Chute d’enfer des Damnés peinte par Pierre-Paul Rubens, quatre siècles plus tôt, Catherine Van den Steen s’est aussitôt demandé : « Qui sont les “damnés” d’aujourd’hui ? Qui se condamne à la chute ? »
Pour le maître de la peinture baroque, par ailleurs diplomate, c’était probablement l’Europe repue, mais ravagée, à l’époque, par les guerres de religion…
« Aujourd’hui, ne serait-ce pas encore cette civilisation riche, entravée par tout ce qu’elle possède ? » se demande Catherine Van den Steen. « Peut-être avons-nous besoin de reprendre en considération ce que nous sommes ensemble : des êtres humains qui ont en eux les ressorts nécessaires pour envisager un avenir commun. »
« J’ai voulu dire que nous n’étions pas voués à la chute. Les migrants, parce qu’ils se sont mis en route pour s’arracher à la mort, au désespoir, à un enfer bien réel, nous montrent qu’il est possible de se relever, de remonter vers la lumière et j’ai eu envie de les rencontrer. »
De ces rencontres sont nés les Portraits d’exil, une série de portraits au fusain sur fond d’une inversion lumineuse et colorée de la Chute d’enfer, et un ensemble de témoignages consignés dans le livre éponyme qui l’accompagne.
Pour le critique Paul Ardenne qui préface l’ouvrage, « l’image, dans les Portraits d’exil, offre la vision de corps rescapés en perfection : sauvés de leur condition d’exilés, destructrice, annihilatrice, mais mieux encore, ayant retrouvé leur place dans le cercle des humains ordinaires, libre de s’engager dans une vie ordinaire et non plus plombée et déterminée par la menace. L’exilé, chez Catherine Van den Steen, est debout, figure du Rising, du soulèvement. »
Cette série de portraits a été réalisée en collaboration avec l’association Forum Réfugiés à l’occasion du soixante-dixième anniversaire de la Convention internationale pour les réfugiés signée à Genève en 1941 et pour l’anniversaire des quarante ans de l’association en 2022.